In een nieuwe poging om zijn aanbod te diversifiëren, introduceert chipfabrikant Qualcomm de Snapdragon XR1. Deze nieuwe System-on-Chip (SoC) is bedoeld voor gebruik in stand-alone headsets voor virtual en augmented reality.
Qualcomms mobiele processors doken de voorbije jaren al vaker op in allerlei VR- en AR-toestellen. Twee jaar geleden toonde het bedrijf zelf een referentie-ontwerp van een stand-alone VR-bril op basis van de Snapdragon 820. Dat ontwerp werd in 2017 vernieuwd met de Snapdragon 835 en begin dit jaar met de Snapdragon 845, maar het ging nog altijd om chips die daar niet speciaal voor ontworpen zijn. Dat verandert met de Snapdragon XR1.
“De Snapdragon XR1 is speciaal gebouwd voor stand-alone VR- en AR-brillen”, zegt Hugo Swart, verantwoordelijk voor de nieuwe XR-lijn bij Qualcomm, in een interview met Venturebeat. “Het is een demonstratie van hoeveel wij geloven in de VR- en AR-ruimte. We hebben een goed zicht op waar de markt is en waar die naartoe gaat.” Qualcomm citeert cijfers van IDC die voorspellen dat er tegen 2023 186 miljoen stand-alone headsets in omloop zullen zijn. De chipfabrikant ziet daarin een nog onaangesproken goudmijn.
Democratische prijs
De aanzet voor de lancering van het XR1-platform was tweeledig: het hoge prijspunt van bestaande stand-alone oplossingen enerzijds, en de inelegantie van oplossingen die een smartphone gebruiken anderzijds. Desalniettemin erkent Qualcomm dat de Snapdragon 845 op dit moment de betere keuze is voor de beste VR-prestaties. Het is dan ook de bedoeling van de XR1 om virtual en augmented reality te democratiseren, zodat de ervaring naar een lager prijspunt kan worden gebracht.
De eerste headsets op basis van XR1 komen eind dit jaar of begin 2019 op de markt. Onder meer HTC Vive is al een partner. De brillen zullen vooral bedoeld zijn voor het bekijken van 360°-video’s, simpele spelervaringen en eenvoudige interactiviteit. Ze bieden slechts 3 Degrees of Freedom (DoF) – ze kunnen de bewegingen van het hoofd traceren, maar niet de positie in de ruimte – ten opzichte van 6 DoF in de premium brillen die vandaag beschikbaar zijn. Verwacht dus geen room scale tracking, dat blijft gereserveerd voor de Snapdragon 845. De controllers bieden wel 6 DoF.
Onder de motorkap
De chip ondersteunt Qualcomms bestaande Snapdragon XR Software Development Kit en bestaat uit een Hexagon Vector Processor (bedoeld voor machine learning workloads), Kryo CPU en Adreno GPU. De XR1 kan overweg met 4K aan 60 frames per seconde op één of twee OLED- of LCD-schermen. De motion-to-photon latency – de tijd die nodig is om beeld van de camera door de hardware te laten verwerken en er AR-content overheen te leggen – bedraagt minder dan 20 milliseconden. Dankzij 3D Audio SDK is ook geluid in 360° geen probleem en verder biedt het platform ondersteuning voor spraakherkenning en natural language processing.
Ten slotte zorgt de Hexagon Vector Processor ervoor dat de XR1 ondersteuning biedt voor een reeks AI-frameworks en -tools. Dat kan bijvoorbeeld nuttig zijn om te voorspellen in welke richting het hoofd van de drager zal bewegen om zo minder rekenwerk te moeten uitvoeren en energie te besparen.
Qualcomm blijft zijn aanbod diversifiëren om competitief te blijven. Vorige week kondigde het nog de Snapdragon 710 aan die artificiële intelligentie naar midrange smartphones brengt. In april presenteerde het een nieuwe reeks System-on-Chips voor gebruik in robotica, slimme beeldschermen en cameratoepassingen.